Tidewater Virginia: la nostra Antiochia

Robert Mast, dopo aver servito una vita con la Virginia Conference e VMMmissions, dice della Virginia orientale: “Sappiamo che ai tempi della chiesa primitiva, il ministero iniziò a Gerusalemme. In seguito Antiochia divenne un importante centro missionario. La Shenandoah Valley è la conferenza mennonita di Gerusalemme della Virginia. Ma, renditi conto, Tidewater Virginia è la nostra Antiochia!” Cosa rendeva quel particolare contesto così speciale? Come potrebbe una regione generare e supportare così tanti ministeri e stabilimenti ecclesiastici diversi? In che modo le VMMisions hanno contribuito al quadro, promuovendo una maggiore fedeltà e fecondità?

By Carol Tobin

Negli ultimi anni del 19° secolo, si sparse la voce che nella zona di Tidewater, in Virginia, erano disponibili terreni agricoli a buon mercato. I contadini mennoniti provenivano dal lontano Michigan, portando con sé una solida fede. Si narra che uno dei primi uomini a migrare nella zona scese dal treno, si recò prontamente nei boschi vicini e si inginocchiò a pregare.

Sarah Lapp, l'amata figlia di uno dei primi coloni, divenne missionaria in India. Mentre era in licenza nel 1908, suo marito Mahlon predicò al servizio di dedicazione della Warwick River Church. Fu in parte grazie all'influenza di questa coppia appassionata che nel 1917 fu istituita una riunione missionaria trimestrale. Ciò gettò le basi per la cooperazione con il consiglio di missione.

I registri indicano che nel 1924 la Warwick River Church inviò a ciascuno dei predicatori del West Virginia 17 dollari, equivalenti ai 250 dollari di oggi. Nel 1928, la congregazione fu coraggiosamente impegnata nel lavoro missionario nella città culturalmente diversificata che stava rapidamente inghiottendo la loro enclave rurale. Col tempo e con l'aiuto del consiglio di missione, questa energia concertata portò alla fondazione della Chiesa di Huntington Avenue.
 
L'inaugurazione della Calvary Community Church nel 1982 a Hampton, in Virginia, Il vescovo Leslie Francisco II (estrema sinistra) ha servito come pastore della Calvary Mennonite Church nell'adiacente Newport News fino alla costruzione della nuova chiesa a Hampton. Le due chiese hanno deciso di fondersi nel 1987 e la sede di Newport News è stata chiusa. Foto: archivi VMC
 

Anche la Warwick River Church era in anticipo sui tempi nell'aprire i suoi vicini afroamericani. Con il supporto sia del distretto di Warwick che del consiglio della missione, Nelson Burkholder ha costruito pazientemente un rapporto con la comunità afroamericana negli anni '1940. La leadership locale alla fine emerse con il vescovo Leslie Francisco II, dando vita alla Calvary Community Church, la fiorente congregazione conosciuta oggi come C3 Hampton.

L'elenco continua. Il fiume Warwick aveva collegamenti integrali con altri stabilimenti ecclesiastici a Williamsburg, Powhatan e Richmond e fino al Kentucky, nella Carolina del Nord e in Florida.

Allora, com'era all'inizio degli anni '1950? Riflettendo sui suoi anni al liceo a Warwick River, Sam Weaver condivide: “Ero membro di un gruppo di cantanti di ottetti. Il lunedì sera abbiamo cantato nella prigione locale, martedì abbiamo tenuto il nostro incontro dei giovani della chiesa chiamato "Letterario", mercoledì abbiamo partecipato alla nostra riunione di preghiera in chiesa, giovedì abbiamo cantato all'ospedale locale e nel fine settimana abbiamo avuto un incontro sociale o cantava agli incontri di strada. E siamo andati in chiesa, mattina e sera la domenica! C'era così tanto interesse nel revival e nel raggiungere! Eravamo impegnati! È stato incoraggiante! Ci sentivamo importanti per la chiesa”.

Lloyd e Sara Weaver, i genitori di Sam, si erano trasferiti a Newport News nel 1948 su richiesta del presidente del consiglio di missione Harold Eshleman, che era alla ricerca di qualcuno per ancorare il ministero all'interno della comunità ebraica dopo la seconda guerra mondiale. "Mia madre ha preso sul serio la nostra chiamata al servizio", ricorda Sam, "e quindi mio padre era disposto a lasciare la sua fiorente attività a Lancaster". Il consiglio della missione ha acquistato una casa per la famiglia Weaver proprio nel centro della sezione ebraica di Newport News. All'inizio, le porte erano spalancate per l'evangelizzazione. Quando però due giovani professarono fede in Gesù, quella particolare porta si chiuse.

Ancora sotto incarico, Dio ha rivolto l'attenzione di Lloyd e Sara a una nuova porta aperta. “Mio padre mangiava in una caffetteria. Un giorno vide un uomo asiatico mangiare da solo, così andò a parlare con lui e scoprì che quest'uomo era un ufficiale su una nave giapponese. Ha dovuto rimanere a Newport News a causa di un infortunio. Mio padre scoprì che tutti gli ufficiali parlavano correntemente l'inglese! Così, nel 1952 lui e mia madre iniziarono a salire a bordo delle navi, a sviluppare relazioni, a scrivere lettere e a condividere il Vangelo”. Iniziò così il ministero unico e fruttuoso chiamato “Chiesa in mare”. Sam ricorda: “Mio padre contò 25 uomini che in quegli anni diedero la vita a Cristo nel battesimo. Mio padre portava questi nuovi convertiti in chiesa e chiedeva loro di dare la loro testimonianza. Una volta stava predicando nella chiesa di Huntington Avenue e in seguito si avvicinò un coreano per dire: 'Dove hai imparato a parlare coreano? Ti ho sentito in lingua coreana!' Era proprio come la Pentecoste!”

Ecco una porta che è rimasta aperta per quasi 30 anni. Scrive Harry Brunk nella sua storia dei mennoniti della Virginia: "Sì, una grande opera, ma di un tipo e di un significato che il consiglio delle missioni della Virginia e la Warwick River Church non avevano originariamente pianificato". Questo è spesso il caso in missione.
 

“Ci sentiamo così incapaci di dare la testimonianza che farà ammalare la gente del peccato e vogliamo rivolgerci a Gesù. Per favore, amici cristiani, ricordatevi di noi quaggiù per poter mostrare alla gente il nostro Salvatore”.

Andy Hartzler, Missionary Light, novembre-dicembre 1950

 
Chi avrebbe potuto prevedere la traiettoria della vita di Bertha Brenneman? Era una ragazza seria nell'era seria del secondo dopoguerra. È cresciuta in una famiglia povera a Denbigh e talvolta ha sentito una mancanza di accettazione da parte dei suoi coetanei. “Ho trascorso il mio ultimo anno di liceo alla Eastern Mennonite School. Era il 1949 e io avevo 16 anni. Avevamo un incontro di preghiera settimanale e dovevamo scegliere un argomento su cui concentrarci. Per qualche ragione, ho scelto "ministeri mennoniti rurali". Qualcuno ha parlato del lavoro in Kentucky, storie di ubriachi che rompono le riunioni della chiesa! Suonava così diverso da qualsiasi cosa avessi mai sperimentato. Più tardi, dopo la laurea, un giovane del Kentucky venne a Denbigh per lavorare. Sembrava serio riguardo alla sua fede, come me. Gli ho detto che mi sarebbe piaciuto andare in Kentucky qualche volta, quindi l'ha detto a Mahlon Horst. Sono stato invitato a diventare un insegnante estivo della Scuola Biblica. Durante quel periodo mi sono sentito davvero benedetto e mi sono innamorato delle persone. Sapevo che quando la Scuola Biblica sarebbe finita volevo restare, ma ho pensato: 'Forse dovrei prima fare la mia formazione da infermiere'. Non sapevo cosa fare".

Bertha ha viaggiato con un ottetto e dopo che il tempo di servizio è terminato, Mahlon Blosser del consiglio di missione è passato e ha parlato con lei. Evidentemente, sentiva la chiamata di Dio sulla sua vita. "Non abbiamo intenzione di dirti cosa fare", ha detto Mahlon, "ma se ottieni il tuo addestramento, il consiglio di missione ti vuole!" Bertha ricorda: "Era bello essere desiderati!" Dopo la sua formazione, tuttavia, era di nuovo a un bivio. “La mia famiglia sembrava aver bisogno di me. Forse sono destinato a rimanere a Denbigh. Di nuovo, Mahlon si avvicinò a Bertha e le chiese: "Perché non vai in Kentucky temporaneamente?" Era il 1955. Bertha non tornò a Denbigh per 15 anni. Come dice lei, "Fu nel Kentucky che scoprii come Dio poteva usarmi".

Cosa può spiegare questa fioritura di Bertha, e di molte altre come lei di Tidewater, l'"Antiochia" dei mennoniti della Virginia?" Senza dubbio direbbero, con l'apostolo Paolo: «Io ho piantato il seme, Apollo l'ha annaffiato, ma Dio lo ha fatto crescere» (3 Cor 6).

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