Cem anos compartilhando Jesus com vizinhos próximos e distantes

By Aaron Kauffman
Presidente

Este ano marca 100 anos de Missões Menonitas da Virgínia ajudando a igreja a compartilhar Jesus com vizinhos próximos e distantes. Como tudo começou? O que Deus fez através do nosso trabalho? Para onde Deus pode estar conduzindo no futuro?

No final de 1800, os menonitas no Vale do Shenandoah despertaram para o chamado de Cristo para compartilhar o evangelho com seus vizinhos nas terras altas da Virgínia e da Virgínia Ocidental. Os evangelistas viajaram 50 milhas ou mais a cavalo para espalhar a mensagem de uma nova vida em Jesus Cristo. Em outubro de 1919, os líderes da Conferência Menonita da Virgínia concordaram em organizar uma junta missionária para coordenar e orientar esse trabalho. Assim nasceu o Conselho de Missões e Caridades Menonitas da Virgínia (muitas vezes referido simplesmente como “o conselho de missão”), agora conhecido como Missões Menonitas da Virgínia, ou VMMissions.
 

A Igreja Menonita de Zion, Broadway, Virgínia, foi o local onde a Conferência Menonita da Virgínia votou para formar o Conselho de Missões e Caridades Menonitas da Virgínia em 17 de outubro de 1919. Foto: John L. Stauffer; coleção James Rush
 
A missão muitas vezes seguiu a migração nos primeiros dias. À medida que os menonitas se mudavam para novas áreas em busca de terras e oportunidades, eles estabeleceram igrejas. No entanto, eles não se contentaram em manter a mensagem do evangelho para si mesmos. Por exemplo, foi a pequena congregação de menonitas transplantados em Concord, Tennessee, que viu a necessidade de começar o evangelismo na cidade vizinha de Knoxville. Esse se tornou o primeiro projeto assumido pelo conselho missionário recém-organizado. Logo, o ministério começou em outras áreas urbanas como Washington, DC e Newport News, Virgínia, bem como áreas rurais como Harman, Virgínia Ocidental e Relief, Kentucky.

Os primeiros obreiros missionários visavam estabelecer igrejas autossustentáveis. Seu testemunho integrado ao evangelho incluía tanto evangelismo por meio de escolas dominicais e reuniões em tendas, como também evangelismo social por meio da educação de crianças ou visitas a prisioneiros. Como o apóstolo Paulo, eles sustentavam seu ministério tanto por meio de emprego remunerado quanto pelo apoio de igrejas e doadores generosos.

Dentro de algumas décadas, a VMMissions estendeu seu ministério além das fronteiras dos Estados Unidos, primeiro para a Itália em 1949, e depois para a Jamaica em 1955 e Trinidad e Tobago em 1969. líderes. Com o tempo, conferências autônomas de igrejas se desenvolveram em cada um desses países. Eles continuam como parceiros vitais da VMMissions hoje.

O missionário Paul Lehman produziu música para a rádio italiana nas décadas de 1950 e 1960. Arquivos VMC

O Dr. Richard Keeler serviu por muitos anos em Trinidad, trabalhando para curar o país da hanseníase (lepra). Foto: Arquivos VMC
 
Dar testemunho de Cristo não foi sem desafios. Nem todos os empreendimentos missionários se mostraram frutíferos a longo prazo. As pessoas nem sempre respondiam, e os países estrangeiros às vezes negavam a entrada de trabalhadores missionários. Outros trabalhadores enfrentaram oposição quando se recusaram a comprometer suas convicções distintamente anabatistas. Outros ainda lutaram para discernir a diferença entre os fundamentos do evangelho e suas próprias tradições humanas.

Nos últimos anos, a VMMissions tem estado particularmente atenta à abertura de portas em áreas onde a presença cristã é mínima. Juntamente com as Missões Menonitas do Leste, o evangelismo na Albânia começou em 1992. Agora, uma igreja em crescimento, um ministério infantil cigano e uma escola cristã estão todos localizados na cidade de Lezhë, onde a equipe de missionários inclui norte-americanos, brasileiros e albaneses.

Norma Teles (canto superior direito) atua em Lezhë, Albânia, desde 1999. Ela é a diretora do Joshua Center, um centro de educação infantil para crianças ciganas. Foto: VMMissões
 
Parcerias com outros membros da família anabatista global permitiram que as VMMissions fortalecessem o alcance de alguns dos maiores bolsões de pessoas não evangelizadas em nosso mundo hoje. Isso inclui o ministério em outras áreas da Europa pós-comunista, bem como no norte da África, Oriente Médio e Ásia.

Outra área de foco crescente é promover o discipulado por meio de estágios e experiências missionárias de curto prazo. Nos últimos 15 anos, a transSend permitiu que mais de cem pessoas explorassem um chamado de longo prazo para a missão por meio de um ou dois anos de ministério orientado. Mais recentemente, trabalhamos duro para aproveitar todo o potencial das missões de curto prazo, concluindo um processo de credenciamento para nosso novo programa, o E3 Collective. Essas equipes fornecem um veículo para unir os cristãos locais na resposta à crise global de refugiados em locais como Jordânia, Grécia e Tailândia.

Nos últimos cinco anos, a VMMissions reivindicou o chamado de Deus para capacitar o testemunho da igreja não apenas para os vizinhos distantes, mas também para aqueles próximos. Isso resultou em Kids Clubs, ministério de prisão, evangelismo universitário e foco na liberação de uma nova geração de plantadores de igrejas, especialmente na comunidade latina. Talvez essas novas igrejas imigrantes sejam um presente de Deus, trazendo uma nova esperança onde muitas igrejas estabelecidas estão em declínio.

Estudantes universitários em um culto de oração e adoração do Eastside College, um ministério de discipulado da trabalhadora Rachel Yoder. Foto: Rachel Yoder
 
Novos modelos de missão de financiamento também surgiram. Os fazedores-de-tendas tornaram-se criadores de empregos através do estabelecimento de negócios com um propósito missionário. O financiamento relacional por meio de Equipes de Apoio ao Ministério expandiu o número de missionários que as VMMissions podem apoiar, enquanto as doações adicionaram estabilidade aos empreendimentos missionários de longo prazo.

Independentemente do contexto ou dos meios de apoio, o objetivo do trabalho da VMMissions sempre foi o mesmo: fazer discípulos no caminho de Cristo. Cada vez mais, nossas igrejas e parceiros refletem a visão do Novo Testamento de um povo global de Deus reunido de todas as nações, tribos e línguas. Junte-se a nós enquanto seguimos a liderança do Espírito Santo em um novo século de compartilhar Jesus com vizinhos próximos e distantes.

Melody Zimmerman caminha com uma criança em um Harrisonburg, Virgínia, Kids Club. Os Kids Clubs alcançaram centenas de crianças e famílias no Vale do Shenandoah. Foto de VMMissões