Dalla Virginia nel cuore della cristianità

“Non credo che sia al di sopra di quello che potremmo aspettarci, se il Signore tarda, che avremmo una Chiesa mennonita nativa in Sicilia”. Queste furono le parole di Truman Brunk nel suo rapporto al comitato esecutivo del consiglio di missione al ritorno da una visita in Sicilia nel novembre 1950. Era andato a vedere di persona qualcosa che aveva avuto origine, non in una riunione di pianificazione strategica, ma in Detroit, Michigan.

Un immigrato italiano negli Stati Uniti di nome Russell Maniaci era diventato disilluso dalla cultura occidentale convenzionale e dalla Chiesa cattolica della sua nascita. Lesse di un gruppo di Amish che si era trasferito dal Kansas per evitare di arricchirsi grazie al petrolio scoperto nei loro campi. Era incuriosito. Alla fine, si è recato alla Missione Mennonita di Detroit e lui e la sua famiglia si sono convertiti.

Con lo zelo di un convertito, Russell si gettò nel mondo mennonita e nel propagare la sua ritrovata fede. Si trasferì a Elkhart, nell'Indiana, e la sua corrispondenza con sua zia in Sicilia divenne evangelista. Non sapeva che il suo messaggio stava effettivamente arrivando alla donna che ha trascritto le lettere di sua zia. Si chiamava Franca Ceraulo. Ad un certo punto della loro corrispondenza, la zia di Russell è morta. Ma Franca continuava a scrivere lettere come se l'anziana donna fosse ancora viva. I soldi a volte arrivavano per posta. E così ha fatto un Nuovo Testamento. Franca lo lesse e si sentì condannata per il suo inganno.
 

Lewis e Cora Martin (a sinistra) con Franca Ceraulo, la prima mennonita battezzata a Palermo, in Sicilia. Foto: archivi VMC
 
Durante una visita a Elkhart, nell'Indiana, Lewis Martin, il tesoriere del Virginia Mennonite Board of Missions and Charities, venne a conoscenza di Franca e del suo interesse per il Vangelo. Un assiduo viaggiatore d'affari, Lewis decise di fare tappa in Sicilia durante un viaggio in Europa nell'autunno del 1949. Jason Weaver, un diacono della Virginia Conference, lo accompagnò. Con l'aiuto di un dizionario inglese, Franca ha comunicato il suo desiderio di essere battezzata. Sebbene sua madre fosse una devota cattolica, fornì una brocca d'acqua e il diacono Weaver battezzò Franca Ceraulo nella fede.

Franca non poteva tenere per sé la gioia di seguire Gesù. In una successiva visita di Lewis Martin e del vescovo Amos Horst della Pennsylvania, il fratello di Franca, Giuseppe fu battezzato.

In poco tempo anche le sue sorelle e il suo cognato avevano creduto. Franca ha ospitato uno studio biblico a casa sua con il gruppo alle prime armi. Nel giugno del 1951 scriveva: “I servizi di culto a casa mia provengono dal Gospel Herald che ricevo ogni settimana. Prima lo traduco e poi parlo con i nostri membri e spiego. Ci sono dei nuovi membri nella nostra borsa di studio. Vengono a casa mia per lo studio biblico”.

Franca era così dedita al lavoro che lasciò un lavoro ben retribuito presso una banca locale per essere nominata dal consiglio della missione della Virginia come direttrice della missione locale. Nel 1958 fu ordinata diaconessa. Il Consiglio ha fornito fondi per lei e altri leader locali per studiare l'inglese.
 

La chiesa del Centro Agape a Palermo, Sicilia, nel 1966. L'opera a Palermo è stata la prima sensibilizzazione internazionale del consiglio di missione nel 1949 e la congregazione nata attraverso il ministero di Franca Ceraulo e altri è stata la prima chiesa mennonita in Italia. Foto: archivi VMC
 
Nel frattempo, in Virginia, Lewis Martin assunse un assistente e gli incaricò di imparare l'italiano e di tradurre in italiano le principali pubblicazioni mennonite. George ed Erma Brunk furono infine inviati come missionari a lungo termine in Italia nel 1964, ma Franca rimase un'ancora nella Chiesa mennonita italiana fino alla sua morte nel 1969.
 

Cronologia

 

Fare il salto

Di Janet Blosser

Siamo entrati in scena nell'agosto del 1982, trentatré anni dopo la prima visita di Lewis Martin in Sicilia. Ricordo chiaramente il volo da Washington, DC, a New York. Il mio cuore si stava spezzando perché avevo appena lasciato tutto ciò che sapevo e che tenevo caro e stavo intraprendendo un viaggio completamente nuovo: quello di un missionario, andando in Italia. Le mie lacrime sono cadute su Jesse, 20 mesi, addormentato tra le mie braccia. Quando siamo saliti a bordo a New York, sapevo che dovevo cambiare mentalmente marcia e impostare gli occhi per il viaggio che mi aspettava. La mia preghiera in quel momento: "Dio, non posso fare questo se non fai due cose per me: prima devi venire con me, e secondo devi darmi amore per le persone tra le quali vivrò!" Quella preghiera è diventata sempre più reale mentre vivevamo e lavoravamo in Italia.

Vivendo nel cuore della cristianità, ci siamo resi conto che per molti la chiesa era solo una religione con un dogma che aveva poco significato. Meno del dieci per cento della popolazione ha frequentato regolarmente le funzioni nel sud e solo il quattro per cento nel nord. La stregoneria aveva un punto d'appoggio nella cultura come luogo in cui le persone avrebbero trovato risposte e guarigioni. C'erano molte questioni sociali, come nuclei familiari forti ma molte famiglie distrutte, stupri, aborti, corruzione a tutti i livelli, roccaforti mafiose, difficoltà economiche, alta disoccupazione e problemi relazionali. Pochi credevano che la chiesa contenesse risposte ai problemi della vita reale.

La nostra famiglia si unì al gruppo missionario: Willard ed Eva Eberly, Ken e Sue Horst e Roger Oberholtzer. Dopo il linguaggio e l'acculturazione in città, abbiamo sentito che Dio ci chiamava a trasferirci a Capaci, paese senza chiesa evangelica. Ci siamo trasferiti in un edificio con altre sei famiglie. Gli italiani mi hanno insegnato tanto non solo sull'essere amichevoli, ma sull'essere veri amici. Abbiamo avuto molte conversazioni insieme davanti a una tazza di caffè. I nostri bambini hanno giocato insieme. Ci hanno presentato le loro famiglie allargate e gli amici.

Dio mi ha dato un profondo amore per loro. Quell'amore li ha cambiati, e in cambio il loro amore ha cambiato me. Il Vangelo ha toccato in qualche modo ogni famiglia nel nostro edificio. Ci furono guarigioni, liberazione dalla schiavitù del passato, relazioni interrotte ripristinate. E il vangelo si è ampliato da lì! Ho ricevuto molto di più di quello che ho dato e la mia vita non sarà più la stessa. Nonostante gli anni siano stati spesso difficili, c'è stata la gioia di conoscere Gesù in modo molto più completo. Incoraggio gli altri a "fare il salto!"