Cent'anni di condivisione di Gesù con i vicini vicini e lontani

By Aaron Kauffmann
Presidente

Quest'anno segna i 100 anni delle missioni mennonite della Virginia che aiutano la chiesa a condividere Gesù con i vicini vicini e lontani. Come è iniziato tutto? Che cosa ha fatto Dio attraverso il nostro lavoro? Dove potrebbe condurre Dio in futuro?

Alla fine del 1800, i mennoniti della Shenandoah Valley si risvegliarono alla chiamata di Cristo a condividere il Vangelo con i loro vicini negli altopiani della Virginia e del West Virginia. Gli evangelisti hanno viaggiato per 50 miglia e più a cavallo per diffondere il messaggio di una nuova vita in Gesù Cristo. Nell'ottobre del 1919, i leader della Virginia Mennonite Conference decisero di organizzare un consiglio di missione per coordinare e guidare questo lavoro. Nacque così il Virginia Mennonite Board of Missions and Charities (spesso indicato semplicemente come "il mission board"), ora noto come Virginia Mennonite Missions, o VMMissions.
 

Zion Mennonite Church, Broadway, Virginia, era il luogo in cui la Virginia Mennonite Conference ha votato per formare il Virginia Mennonite Board of Missions and Charities il 17 ottobre 1919. Foto: John L. Stauffer; Collezione James Rush
 
La missione spesso seguiva la migrazione nei primi giorni. Quando i mennoniti si trasferirono in nuove aree in cerca di terra e opportunità, fondarono chiese. Eppure non erano contenti di tenere per sé il messaggio del Vangelo. Ad esempio, è stata la piccola congregazione di mennoniti trapiantati a Concord, nel Tennessee, che ha visto la necessità di iniziare a diffondersi nella vicina città di Knoxville. Quello è diventato il primo progetto intrapreso dal consiglio di missione appena organizzato. Ben presto, il ministero iniziò in altre aree urbane come Washington, DC e Newport News, in Virginia, nonché in aree rurali come Harman, West Virginia e Relief, Kentucky.

I primi operatori missionari miravano a fondare chiese autosufficienti. La loro testimonianza integrata del Vangelo includeva sia l'evangelizzazione attraverso le scuole domenicali e le riunioni nelle tende, sia la promozione sociale attraverso l'educazione dei bambini o la visita ai prigionieri. Come l'apostolo Paolo, hanno sostenuto il loro ministero sia attraverso un'attività retribuita che il sostegno di chiese e donatori generosi.

Nel giro di pochi decenni, VMMissions ha esteso il suo ministero oltre i confini degli Stati Uniti, prima in Italia nel 1949, poi in Giamaica nel 1955 e Trinidad e Tobago nel 1969. Ancora una volta, gli operatori missionari si sono concentrati sulla creazione di comunità cristiane locali mentre formavano capi. Nel tempo, in ciascuno di questi paesi si sono sviluppate conferenze autonome di chiese. Continuano ad essere partner vitali con VMMisions oggi.

L'operatore missionario Paul Lehman ha prodotto musica per la radio italiana negli anni '1950 e '1960. Archivi VMC

Il dottor Richard Keeler ha prestato servizio per molti anni a Trinidad, lavorando per curare la malattia di Hansen (lebbra). Foto: archivi VMC
 
Testimoniare Cristo non è stato privo di sfide. Non tutti gli sforzi della missione si sono rivelati fruttuosi a lungo termine. Le persone non sempre rispondevano e talvolta i paesi stranieri negavano l'ingresso agli operatori missionari. Altri lavoratori hanno affrontato l'opposizione quando si sono rifiutati di compromettere le loro convinzioni chiaramente anabattiste. Altri ancora hanno lottato per discernere la differenza tra gli elementi essenziali del Vangelo e le proprie tradizioni umane.

Negli ultimi anni, VMMmissions è stata particolarmente attenta ad aprire le porte in aree dove la presenza cristiana è minima. Insieme alle missioni mennonite orientali, la sensibilizzazione in Albania è iniziata nel 1992. Ora, una chiesa in crescita, un ministero per bambini rom e una scuola cristiana si trovano tutti nella città di Lezhë, dove l'équipe di missionari comprende nordamericani, brasiliani e albanesi.

Norma Teles (in alto a destra) presta servizio a Lezhë, Albania, dal 1999. È direttrice del Joshua Center, un centro di educazione precoce per bambini Rom. Foto: VMMisions
 
Le collaborazioni con altri membri della famiglia anabattista globale hanno permesso alle VMMissions di sostenere la sensibilizzazione di alcune delle più grandi sacche di persone non evangelizzate nel nostro mondo di oggi. Ciò include il ministero in altre aree dell'Europa post-comunista, nonché in Nord Africa, Medio Oriente e Asia.

Un'altra area di interesse in crescita è la promozione del discepolato attraverso stage ed esperienze di missione a breve termine. Negli ultimi 15 anni, tranSend ha consentito a oltre cento persone di esplorare una chiamata a lungo termine alla missione attraverso uno o due anni di ministero guidato. Più recentemente, abbiamo lavorato duramente per sfruttare tutto il potenziale delle missioni a breve termine completando un processo di accreditamento per il nostro nuovo programma, E3 Collective. Queste squadre forniscono un veicolo per unirsi ai cristiani locali nella risposta alla crisi globale dei rifugiati in località come Giordania, Grecia e Thailandia.

Negli ultimi cinque anni, VMMisions ha rivendicato la chiamata di Dio a rafforzare la testimonianza della chiesa non solo nei confronti dei vicini lontani, ma anche di quelli vicini. Ciò ha portato a Kids Club, ministero carcerario, sensibilizzazione del college e un focus sul rilascio di una nuova generazione di fondatori di chiese, specialmente nella comunità latina. Forse queste nuove chiese immigrate sono un dono di Dio, portando nuova speranza dove molte chiese stabilite sono in declino.

Studenti universitari a un servizio di preghiera e adorazione dell'Eastside College, un ministero di discepolato della lavoratrice Rachel Yoder. Foto: Rachel Yoder
 
Sono emersi anche nuovi modelli di missione di finanziamento. I fabbricanti di tende sono diventati creatori di lavoro attraverso la creazione di aziende con uno scopo missionario. Il finanziamento relazionale attraverso le squadre di sostegno del ministero ha ampliato il numero di missionari che VMMissions può sostenere, mentre le dotazioni hanno aggiunto stabilità agli sforzi di missione a lungo termine.

Indipendentemente dal contesto o dai mezzi di sostegno, l'obiettivo del lavoro di VMMissions è sempre stato lo stesso: fare discepoli sulla via di Cristo. Le nostre chiese e i nostri partner riflettono sempre di più la visione del Nuovo Testamento di un popolo di Dio globale raccolto da ogni nazione, tribù e lingua. Unisciti a noi mentre seguiamo la guida dello Spirito Santo in un nuovo secolo di condivisione di Gesù con i vicini vicini e lontani.

Melody Zimmerman cammina con un bambino in un Kids Club di Harrisonburg, in Virginia. I club per bambini hanno raggiunto centinaia di bambini e famiglie nella Shenandoah Valley. Foto di VMMisions