Inizi: Called to the Mountains

All'inizio, la visione della missione è emersa a livello distrettuale della Virginia Mennonite Conference. Il Middle District è stato esemplare nel mobilitare la testimonianza sulle montagne del West Virginia. Sebbene molti abbiano rifiutato l'invito a servire, un flusso costante di lavoratori ha lavorato nel corso degli anni, dando infine vita a più di una dozzina di chiese. Questa storia di Rhine e Anna Benner è uno dei tanti racconti stimolanti.

Il 16 luglio 1915, Rhine e Anna Benner arrivarono a Job, West Virginia, per unirsi al lavoro missionario in cui i Mennoniti erano stati coinvolti lì sin dall'inizio della guerra civile. Il loro aspetto "pallido e fragile" non convinse i capi missione della Virginia che erano adatti "per i rigori della vita in montagna". Quindi, per il primo anno, il consiglio ha rifiutato di fornire loro qualsiasi mezzo di trasporto. Il Reno imparò a percorrere le strade e i sentieri che collegavano le piccole chiese e gli avamposti delle missioni nell'area, a volte percorrendo oltre 30 miglia per svolgere tre funzioni in un solo giorno.

A parte una casa per la loro famiglia di quattro persone, il consiglio della missione ha fornito $ 15 al mese. Questo si è rivelato troppo poco per sopravvivere, quindi Rhine ha investito in strumenti per la riparazione di orologi, poiché sembrava che ci fosse un mercato per un tale servizio nella comunità. Dopo aver dimostrato la loro capacità di recupero durante il loro primo anno sul campo, il consiglio di missione ha fornito a Rhine e ad Anna un cavallo capace ma vecchio e un carro. Hanno anche dato fondi per installare una linea telefonica in casa, che mancava sia di elettricità che di impianto idraulico interno.
 

La casa di missione a Job per gli operatori missionari del West Virginia nel 1928. Foto: Roy Good
 
Anna si occupava della casa, ma si unì anche al ministero come fervente compagna di preghiera. Più di una volta, il Signore ha posto sul cuore di Anna un peso speciale: pregare mentre Reno faceva visite o predicava. Ha imparato ad accontentarsi di pochi comfort moderni. Una volta disse al Reno: “Non credi che il Signore vuole che viviamo come la gente qui? Se avessimo delle comodità che non possono permettersi, non si risentirebbero di noi?" La tragedia colpì non una ma più volte quando Anna e Rhine persero cinque figli nella loro infanzia tra il 1916 e il 1922. Alla fine il Signore li benedisse con sette figli che vissero fino all'età adulta.

Forse la prova più grande del loro ministero arrivò nel 1918 quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania durante la prima guerra mondiale. I giovani delle loro congregazioni furono arruolati e il governo emise titoli di guerra e francobolli. Si diceva che l'acquisto delle obbligazioni e dei francobolli fosse obbligatorio. Rhine aveva bisogno di una risposta autorevole da dare ai membri della sua chiesa, così scrisse al vescovo LJ Heatwole in Virginia. La sua risposta? “La denuncia dell'obbligo di acquisto è, a mio avviso, completamente falsa. Non contribuire in alcun modo a un fondo utilizzato per far funzionare la macchina da guerra.

Rhine seguì le istruzioni del vescovo e visitò o scrisse lettere a tutti i membri della chiesa, per trasmetterle. Quando i funzionari hanno convocato una riunione locale per vendere titoli di guerra e francobolli, Rhine ha reso pubblico che non l'avrebbe fatto. Noah Carr, il presidente del War Savings Stamp Committee, è stato sentito dire che Rhine dovrebbe essere fucilato.

Ma non era tutto. Una delle lettere di Rhine finì nelle mani delle forze dell'ordine e presto la casa di Benner ricevette la visita di un maresciallo degli Stati Uniti. Rhine trascorse tre notti in prigione e alla fine sia lui che il vescovo Heatwole furono multati di $ 1,000 (equivalenti a $ 16,000 oggi). Per la loro sicurezza, la famiglia Benner si trasferì in Virginia per un certo periodo, poi prestò servizio nel Montana per un anno.

Quando Rhine tornò da Giobbe solo un anno e mezzo dopo, cercò intenzionalmente e strinse la mano a Noah Carr. Questa dimostrazione del perdono simile a Cristo ha avuto un impatto. Alla fine Carr divenne credente e si unì alla chiesa.
 
 

Una prima visione per la missione

John S. Coffman, evangelista mennonita (1848-1899)

Le incursioni sulle montagne erano iniziate già negli anni '1870 dell'Ottocento. I predicatori del circuito tenevano riunioni in ben venti diverse "scuole" durante viaggi estenuanti che duravano fino a due settimane.

Al ritorno da uno di questi viaggi, Coffman scrisse: “Oggi ho riflettuto molto sulla necessità del lavoro missionario nella chiesa. Ciò di cui abbiamo bisogno è il lavoro missionario a domicilio. La conferenza dovrebbe prendere accordi per inviare ministri in determinati luoghi dove c'è la prospettiva di costruire una chiesa. Dovrebbe essere creato un consiglio di missione e gli evangelisti dovrebbero essere inviati sotto la cura del Consiglio”.
 

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