Andrai? La nostra espansione nei Caraibi

Il libro di Twila Y. Brunk, Insieme nel Signore, è un avvincente resoconto dei primi venticinque anni della Chiesa mennonita giamaicana. Quanto segue racconta quegli inizi, così come l'espansione del lavoro di VMMissions in Guyana e Trinidad e Tobago.

Di Carol Tobin

Un anziano pastore e sua moglie di Manitoba si sono recati in Florida per motivi di salute. DH e Annie Loewen sentivano che il Signore diceva che una stazione missionaria doveva essere aperta in Giamaica oa Cuba. Come raccontò in seguito la sorella Loewen, “Il Signore diede al fratello Loewen la certezza che era la Giamaica”. Tornati in Manitoba, iniziarono a fare appello alla loro congregazione mennonita perché ne mandassero una coppia. La loro chiesa non era convinta che fosse possibile. “Così un giorno il Signore ha detto che dovevamo andare”, ha ricordato la sorella Loewen. “Come è stato il Signore con noi! Potremmo sentire la sua presenza così spesso!”

Una mattina, poco dopo il loro arrivo, il fratello Loewen disse a sua moglie: “Oggi troveremo un posto dove trasferirci e aprire una missione”. "Quel giorno", ha condiviso, "abbiamo trovato quel posto". L'edificio era adibito a scuola e le circa due dozzine di bambini furono i loro primi contatti. Hanno affisso un cartello, "Il servizio notturno si tiene qui una volta alla settimana". Una sera, Simeon Walters, un rispettato residente di lunga data e sarto che non prestava più servizio nella sua ex chiesa, entrò nella riunione. “'Il vecchio mi ha spiegato così bene le Scritture che nella mia mente ho deciso di chiedere: 'Chi sei?'” Walters fece una smorfia quando Loewen disse che era mennonita. “Mennonita. Beh, non ho mai sentito quel nome prima!

Dopo circa due mesi, c'erano membri da battezzare. Walters ha detto "Ci immergiamo". Loewen disse: "Versiamo". Loewen decise di chiedere consiglio e permesso alla sua chiesa mennonita canadese. Ha inviato una petizione; la petizione è stata respinta. La signora Loewen riferisce: “Eravamo alla fine del nostro ingegno. Allora il Signore disse al fratello Loewen che l'aiuto stava arrivando”.

All'insaputa dei Loewens, Dio stava già intrecciando un altro filo conduttore nella storia: Myron ed Esther Augsburger stavano servendo un pastorato a Pensacola nei primi anni '1950.
 

L'operatore missionario Warren Metzler con un corso di battesimo a Kingston Harbour, in Giamaica, nel 1957. Archivi VMC
 
Vedendo i giamaicani lavorare nei campi a est di Sarasota, Myron sviluppò un interesse per la Giamaica. Condivide: "Abbiamo iniziato a parlare di provare ad arrivare laggiù". Ma poi, nel 1954, fu chiamato al ministero del campus presso l'Eastern Mennonite College. Un giovane studente, Warren Metzler, chiese consiglio a Myron. “Stavo parlando con Warren di un pastorato qua o là”, ricorda Myron, “e ha detto che avrebbe preferito andare in alcuni campi dove non c'era stato nessun lavoro mennonita e iniziare qualcosa da zero. Così ho detto: 'Beh, forse sei la persona che stiamo cercando; Esther ed io vogliamo che qualcosa inizi in Giamaica'”.

Myron ricorda la bella risposta che ha ricevuto dal consiglio di missione. "Suppongo che questa idea suoni come una caccia all'oca selvaggia o un brainstorming di questo giovane pastore al college." Tuttavia, il Consiglio ha incaricato Mahlon Blosser di accompagnare Myron e Warren in un viaggio esplorativo. Prima di andarsene, hanno ricevuto una telefonata dal Comitato Centrale Mennonita in merito a una richiesta di vestiti che avevano ricevuto da un certo Loewen in Giamaica. Armati dei vestiti e dell'indirizzo, il loro primo compito quando sono arrivati ​​è stato quello di prendere un taxi fino all'indirizzo fornito loro. Myron ha raccontato: “Quando ho bussato alla porta, il vecchio signore ha aperto la porta, mi ha visto in piedi con la mia semplice giacca, ha alzato entrambe le braccia in aria e ha detto: 'Lode al Signore! Non so chi sei, ma Dio ti ha mandato.' Sedendosi dentro, ci ha detto: 'Questa mattina... mi sono alzato dalle ginocchia e ho detto a mia moglie che sono sicuro che c'è una risposta in arrivo. Non so cosa sia, ma è in arrivo.'”

Tornato in Virginia, il Consiglio ha deciso all'unanimità di assumere il lavoro. Truman Brunk in seguito visitò la famiglia Metzler e gli fu chiesto di amministrare i primi battesimi. È stato trovato un compromesso tra metodi battesimali concorrenti. In piedi nell'acqua del porto di Kingston, secchi d'acqua sono stati versati sulle teste dei candidati. Immersione versando!

Nel 1967 c'erano quattro congregazioni ben consolidate in Giamaica e i membri della conferenza erano poco meno di 250. Lloyd Weaver, Jr. e Roy Kiser, dirigenti del consiglio di missione, avevano iniziato a cercare nuovi campi nella regione. Le trasmissioni radiofoniche Way to Life dalla Giamaica avevano raggiunto case e cuori in Guyana; lettere e richieste si riversavano. Hanno programmato un viaggio in Guyana, delusi dal fatto che il loro itinerario prevedesse un'intera giornata a Port of Spain, la capitale di Trinidad. Tuttavia, una serie di connessioni dava loro la meravigliosa sensazione che Dio stesse guidando.

Parteciparono a una funzione religiosa in città e incontrarono l'anziano rettore. Roy scrive: “Ha raccontato il suo intenso interesse per la storia mennonita e ha fatto risalire il lignaggio della sua denominazione a Menno. Quando gli abbiamo detto del nostro scopo, ha detto: 'Sei venuto dalla persona giusta!' Evidentemente, tutte le richieste di ingresso a Trinidad da parte di enti religiosi sono state indirizzate a lui per la valutazione! Affermò: 'Sarò felice di aiutare i mennoniti!'"
 

Richard Keeler esamina i campioni mentre lavora con i pazienti con malattia di Hansen a Trinidad. Foto: archivi VMC
 
Come si è scoperto, il processo di ingresso era più rigoroso del previsto ed era possibile ottenere l'ingresso solo attraverso l'offerta di perizie agrarie o mediche. Quattro anni dopo, Richard e Martha Keeler iniziarono il loro lavoro a Trinidad. Entro sei anni dall'arrivo dei Keeler, più lavoratori poterono essere inviati a coltivare la fede nascente dei pazienti e dei vicini del dottor Keeler. Questo modello di invio è continuato per i successivi 33 anni, con 12 coppie aggiuntive ciascuna che ha avuto l'opportunità di innamorarsi di Trinidad.

Nella Guyana politicamente tumultuosa, Roy e Lloyd hanno ascoltato questa lamentela e questa supplica: “Il nostro Paese ha un disperato bisogno di testimoni calorosi ed evangelici. Quando puoi venire ad aiutarci?" Dopo quel viaggio, Roy e Lloyd invitarono la chiesa giamaicana a scegliere e incaricare tre giovani uomini di servire con la Christian Literature Crusade in Guyana per l'estate. Gli uomini distribuirono migliaia di pacchi di letteratura; le persone interessate potevano quindi iscriversi al corso per corrispondenza biblica Way to Life.

Roy ha condiviso la nuova visione con il Consiglio: “Eravamo convinti che il Signore stesse aprendo la strada al nostro coinvolgimento nei bisogni di quest'area del mondo. Ha benedetto notevolmente nel nostro lavoro in Giamaica... Vorremo aiutare la giovane chiesa giamaicana ad andare oltre i propri confini... Il personale americano e quello giamaicano fianco a fianco in una nuova impresa per Cristo".

Forse questa particolare visione era in anticipo sui tempi. Paul ed Evelyn Kratz furono nominati per il servizio in Guyana nel 1969, ma dopo un mandato il paese chiuse i battenti più strettamente. Grazie all'apertura conquistata a Trinidad dai Keelers, i Kratz hanno potuto unirsi ai Keelers e continuare a dirigere il corso per corrispondenza Way to Life.

C'erano cambiamenti anche per la Giamaica. A causa sia del rifiuto del governo di concedere permessi di lavoro che della maturità della Chiesa mennonita giamaicana, i modelli di invio dopo il 1980 sono cambiati. Piuttosto che dipendere da lavoratori a lungo termine, il consiglio di missione ha inviato coppie a breve termine per fornire risorse ai pastori. A quel tempo, il consiglio della missione aveva inviato 16 diverse famiglie, coppie o single in Giamaica, con un servizio combinato di 123 anni.
 

Dio è all'opera dietro le quinte

 

“Che cosa ho fatto di eterno valore per il Signore? 40,000 volantini distribuiti o 22,887 lezioni completate e valutate significano qualcosa? Che dire delle 2,058 persone che si sono sedute e ci hanno scritto all'ufficio di Way to Life? Che ne dici dei 512 che hanno scritto per un aiuto specifico nella preghiera? O i 510 che hanno espresso apprezzamento e hanno dato testimonianza dell'opera di Dio nella loro vita? I 162 che hanno preso decisioni per Cristo, stanno andando avanti con Lui? Le ore necessarie per scrivere 762 lettere di consulenza sono valse tutto lo sforzo? Indirizzarono in qualche modo gli altri al Salvatore? Sono solo cifre? Un vuoto sforzo per dimostrare di essere occupato?

Prego di no! Questi sono segni di cose più grandi! La prova che Dio è all'opera dietro le quinte. Possiamo misurare solo un po'. La nostra visione è incompleta, il nostro lavoro incompiuto. Non siamo in grado di valutare l'infinità dell'opera dello Spirito nel cuore delle persone. Chi, se non Dio, può conoscere i problemi, le lotte, i fallimenti, i tentennamenti, i motivi, i rinnovamenti, le vittorie? Lui solo può vedere tutto e capirlo tutto. Per quanto piccola possa essere la nostra parte, tuttavia proviamo l'emozione di lavorare insieme a lui!

Paolo L. Kratz, Luce Missionaria, maggio-giugno 1975